A Arianespace deve lançar o foguete Vega C do Centro Espacial da Guiana amanhã, às 18h20. O veículo de lançamento voltará a operar quase 2 anos após seu último lançamento, que aconteceu em 20 de dezembro de 2022 e terminou em uma falha catastrófica que levou à perda dos satélites Pléiades Neo 5 e 6.
O Vega C é um veículo de lançamento projetado para colocar cargas de até 3300 kg na órbita baixa da Terra, 2300 kg em uma órbita heliossícrona ou 2500 kg em uma órbita polar. Seus três primeiros estágios são de propelentes sólidos, enquanto o quarto estágio conta com um motor que funciona com UDMH e Tetróxido de Nitrogênio.
O veículo é derivado do foguete Vega, tem 35 metros de altura, uma massa de 210 toneladas no momento da decolagem e uma coifa de 3,5 metros de diâmetro. Seu quarto estágio, chamado de AVUM+, pode realizar até 7 reignições, o que o dá flexibilidade suficiente para colocar satélites em até três órbitas diferentes. Seu primeiro estágio, o P120C, é também usado como booster no foguete Ariane 6 em configurações conjuntas de 2 ou 4.
O Vega C foi lançado pela primeira vez em 13 de julho de 2022 carregando o satélite passivo LARES-2 (Laser Relativity Satellite-2), com uma massa de 296 kg e outros 6 CubeSats, totalizando 474 kg de carga útil.
A segunda missão do veículo colocaria os satélites Pléiades Neo 5 e 6 em órbitas heliossíncronas levemente diferentes, com cerca de 620 km de altitude. Os dois satélites seriam os últimos da constelação dedicada a captar imagens de todo o planeta em alta resolução. A ignição e decolagem da missão VV22 aconteceu normalmente na noite do dia 20 de dezembro de 2022, assim como a separação de estágios e ignição do segundo estágio Zefiro 40.
Liftoff of Europe's Vega C rocket on its first operational mission from the Guiana Space Center, carrying two sharp-eyed Pléiades Neo optical Earth-imaging satellites into polar orbit for Airbus. https://t.co/rUACF3jhhj pic.twitter.com/X1NZwlb8mh
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) December 21, 2022
Entretanto, ao longo da queima do segundo estágio, uma diminuição progressiva na pressão da câmara de combustão pôde ser observada, resultando na perda do veículo, que reentrou na atmosfera sobre o oceano Atlântico. Investigações posteriores idenitificaram a origem da falha como a gradual deterioração da tubeira do segundo estágio. A falha exigiu um redesign da tubeira do segundo estágio, além de testes em solo para garantir a integridade da nova solução dotada.
A terceira missão do veículo lançador, atualmente agendada para 4 de dezembro de 2024, se mostra ainda mais importante para o setor espacial europeu após a falha parcial do Ariane 6 em sua missão inaugural alguns meses atrás (o estágio superior do foguete não pôde realizar sua queima de deórbita). Os players do setor espacial europeu tem recorrido mais frequentemente a foguetes americanos para atender suas necessidades.
Em seu retorno às operações na missão VV25, o Vega C carregará o satélite de observação Sentinel-1C, construído pela empresa Thales Alenia Space e que substituirá outro satélite semelhante que deixou de funcionar em agosto de 2022.
A Arianespace será responsável pelo Vega C pelos próximos 5 lançamentos. A partir de então, as operações do foguete serão transferidas para a Avio, empresa responsável pelo desenvolvimento e fabricação do veículo. Isso permitirá que a empresa busque clientes comerciais ativamente, atuando de forma semelhante às empresas americanas.
