A tão esperada missão Artemis II, que levará quatro astronautas em um sobrevoo ao redor da Lua, teve seu lançamento oficialmente adiado pela NASA. Inicialmente prevista para fevereiro, a missão agora tem como nova meta o mês de março, após problemas técnicos identificados durante um teste crítico do foguete Space Launch System (SLS).
O adiamento ocorreu durante o ensaio geral de lançamento, conhecido como Wet Dress Rehearsal. Nesse teste, as equipes da NASA simulam tudo o que acontece no dia do lançamento, incluindo o abastecimento completo do foguete com hidrogênio e oxigênio líquidos. Durante o procedimento, engenheiros detectaram vazamentos persistentes de hidrogênio em um dos pontos de conexão do sistema de abastecimento do estágio central do SLS.
Esse ensaio é uma das etapas mais importantes antes de uma missão tripulada. Ele serve para validar sistemas, procedimentos e tempos operacionais, garantindo que tudo funcione conforme o esperado quando o foguete estiver prestes a decolar de verdade. Apesar de muitos objetivos do teste terem sido cumpridos com sucesso, o vazamento identificado foi considerado sério o suficiente para justificar a interrupção do procedimento por motivos de segurança.
O problema foi localizado nos chamados Tail Service Mast Umbilicals (TSMUs), componentes instalados na parte inferior do foguete. Eles são responsáveis por conectar as linhas de propelente ao estágio central do SLS durante o abastecimento. No momento da decolagem, esses conectores se desconectam automaticamente e se retraem para longe do foguete. Falhas semelhantes nesses mesmos pontos causaram atrasos durante a campanha de lançamento da Artemis I, em 2022.
O hidrogênio líquido é um dos combustíveis mais desafiadores de se trabalhar. Suas moléculas são extremamente pequenas e as temperaturas criogênicas necessárias para mantê-lo no estado líquido podem alterar minimamente as tolerâncias mecânicas das conexões. Isso faz com que vazamentos que não aparecem em testes a temperatura ambiente surjam apenas durante o abastecimento real.
“Com mais de três anos entre lançamentos do SLS, nós já esperávamos enfrentar desafios. É exatamente por isso que realizamos um Wet Dress Rehearsal. Esses testes são projetados para revelar problemas antes do voo e preparar o dia do lançamento com a maior probabilidade possível de sucesso”, afirmou Jared Isaacman, administrador da NASA.
Mas, além do hidrogênio, outro desafio enfrentado durante o teste foi um ajuste em uma válvula de pressurização da escotilha da cápsula Orion, e algumas quedas temporárias nas comunicações de áudio das equipes de solo. As condições de frio intenso na Flórida também exigiram cuidados extras para que componentes críticos atingissem uma temperatura segura antes do início do abastecimento.
Com a confirmação do adiamento, a tripulação da Artemis II pôde sair da quarentena em Houston. Agora, o grupo deve retornar ao regime de isolamento apenas algumas semanas antes da nova janela de lançamento prevista para março. Segundo a NASA, os engenheiros irão analisar detalhadamente todos os dados coletados durante o ensaio, realizar os ajustes necessários nos sistemas afetados e, em seguida, repetir o Wet Dress Rehearsal antes de definir uma nova data oficial para o lançamento.
Atualmente, a primeira oportunidade disponível para o lançamento em março é o dia 6, com janelas adicionais nos dias 7, 8, 9 e 11, além de outras possibilidades ao longo de abril. Apesar da frustração natural causada por novos adiamentos, a própria NASA destaca que esta será apenas a segunda missão do SLS, e que esse tipo de desafio é esperado em veículos novos.
O fator mais importante continua sendo a segurança das operações, da tripulação e das equipes em solo. Se mais tempo for necessário para garantir isso, é exatamente isso que será feito.
